Invertir en el futuro de nuestros hijos comienza con el apoyo a los trabajadores que los cuidan

Cuidando la brecha

La educación y los cuidados de la primera infancia son una parte importante de varios marcos importantes de política social de la UE: el pilar europeo de derechos sociales, la Garantía Infantil Europea, el Espacio Europeo de Educación; y los Objetivos de Barcelona revisados (como parte de la Estrategia de Cuidados de la UE). Todas estas iniciativas de la UE subrayan la importancia de aumentar la participación de los niños en la AEPI.

Sin embargo, solo la mitad de los niños pequeños en riesgo de pobreza o exclusión social (AROPE) se beneficiaron de la AEPI (23,6%) en comparación con los niños no en riesgo (43,9%) en 2024 (Figura 1). La brecha en las tasas de participación fue más del doble en el caso de Alemania, Francia, Italia, Irlanda y Bélgica. En Polonia y Croacia, las tasas de participación de los niños en riesgo de pobreza o exclusión social fueron más de cuatro veces inferiores a las de los niños menores de tres años que no estaban en riesgo.

Desafortunadamente, esta brecha se ha ampliado en los últimos 10 años: de una diferencia de 12,1 puntos porcentuales en 2015 a una brecha de 20,3 puntos porcentuales en 2024 (Figura 2).

En el caso de los niños de tres años hasta la edad mínima de escolaridad obligatoria, aunque el aumento durante este tiempo no ha sido tan marcado (+3 puntos porcentuales), la brecha en sí es significativamente mayor: 50,5 puntos porcentuales en la diferencia entre la participación de los niños que están y no están en riesgo.

El cambio comienza con la fuerza laboral

Es irrefutable que una mano de obra bien cualificada es clave para garantizar servicios accesibles, inclusivos y de calidad. Sin embargo, la fuerza laboral de AEPI está crónicamente infravalorada.

Las personas que se dedican a esta línea de trabajo a menudo demuestran un fuerte sentido de propósito, un buen equilibrio entre el trabajo y la vida personal y un compromiso con la capacitación. Los datos de Eurofound EWCS lo destacan.

Los trabajadores de la educación obtienen una puntuación significativamente más alta que todos los demás sectores del mercado laboral en lo que respecta a la utilidad percibida de su propio trabajo (Figura 3).

Además, el equilibrio entre la vida laboral y la vida privada de los trabajadores de la educación parece estar en mejor forma que el promedio en todos los sectores del mercado laboral: en promedio, 20 puntos porcentuales más en 2021. La brecha se cerró en 2024, principalmente debido a un aumento en el mejor equilibrio entre la vida laboral y la vida privada en todos los sectores en comparación con los dos sectores educativos a continuación (Figura 4).

Para garantizar que esta fuerza laboral aparentemente motivada esté lista para extender los servicios de AEPI a todos, la capacitación es un aspecto esencial a considerar. Si bien solo poco más de la mitad de los educadores de preescolar y primaria informaron haber recibido capacitación remunerada o en el trabajo en 2024 (Figuras 5 y 6), estas tasas son más altas que el promedio en todo el mercado laboral. Pero, ¿es suficiente equiparlos con las herramientas para identificar y apoyar a los niños pequeños en mayor riesgo?

Además de la satisfacción percibida con el trabajo y un buen equilibrio entre el trabajo y la vida personal, la provisión de oportunidades de capacitación es un determinante clave para disminuir la rotación de personal, especialmente en áreas de difícil acceso donde la falta de personal puede llevar al cierre del servicio.

Otro factor importante es, por supuesto, el salario. Un informe reciente de Eurofound encontró que los niveles salariales de los trabajadores de AEPI en la mayoría de los países estaban justo por encima del nivel del salario mínimo. Además, encontró altas tasas de trabajo a tiempo parcial y contratos temporales, una combinación que sugiere que los trabajadores de AEPI están infravalorados.

Los salarios más altos y los contratos seguros aumentan la retención, lo cual es crucial para mantener una fuerza laboral estable y experimentada. Al abordar las cuestiones fundamentales de la remuneración y las condiciones de trabajo, los responsables de la formulación de políticas pueden capacitar a los profesionales de la AEPI para que presten los servicios de alta calidad necesarios para cerrar la brecha de participación y dar a todos los niños un comienzo justo.

Avanzando

Como muestran los datos, las tasas de participación han aumentado con el tiempo, pero las desigualdades han empeorado en los últimos 10 años. Esta creciente brecha en las tasas de participación entre los niños de entornos desfavorecidos y sus compañeros más ricos exige un enfoque más específico.

Si bien los marcos políticos de AEPI a nivel de la UE son sólidos, es importante prestar más atención a la financiación de medidas de mano de obra que van más allá de lo básico y, en cambio, se centran en invertir en las mismas personas que dan forma al desarrollo temprano de un niño.

A partir de los datos, podemos ver que los profesionales que se dedican a la educación y el cuidado de la primera infancia tienen un fuerte sentido de propósito, un equilibrio en gran medida saludable entre el trabajo y la vida personal y un compromiso con la formación continua. Sin embargo, están fundamentalmente infravalorados, con niveles salariales que apenas superan el salario mínimo y, con demasiada frecuencia, trabajan con contratos precarios. Esta disparidad es una debilidad clave en el sistema de AEPI.

Para que el compromiso de la UE de luchar contra la pobreza sea eficaz, también debe haber un compromiso con la mano de obra de AEPI. Las próximas revisiones del pilar europeo de derechos sociales y los objetivos revisados de Barcelona ofrecen una oportunidad crítica para actuar. Los responsables políticos deben integrar indicadores sobre el uso de estos servicios por parte de diversos grupos de niños en el cuadro de indicadores sociales.

El Fondo Social Europeo Plus ha sido vital para apoyar a la fuerza laboral de AEPI. De cara al futuro, es esencial que el próximo marco financiero plurianual (2028-2034) proporcione financiación suficiente para garantizar inversiones no solo en infraestructuras, sino también en las personas que prestan estos servicios.

En última instancia, al valorar a quienes cuidan a nuestros hijos, podemos construir un futuro más justo para todos.

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