Lastemme tulevaisuuteen investoiminen alkaa heitä hoitavien työntekijöiden tukemisesta

Kuilun huomioiminen

Varhaiskasvatus on tärkeä osa useita tärkeitä EU:n sosiaalipoliittisia kehyksiä: Euroopan sosiaalisten oikeuksien pilari, eurooppalainen lapsitakuu ja eurooppalainen koulutusalue; ja tarkistetut Barcelonan tavoitteet (osana EU:n hoivastrategiaa). Kaikissa näissä EU:n aloitteissa korostetaan, että on tärkeää lisätä lasten osallistumista varhaiskasvatukseen.

Vuonna 2024 kuitenkin vain puolet köyhyyden tai sosiaalisen syrjäytymisen vaarassa olevista pienistä lapsista hyötyi varhaiskasvatuksesta (23,6 %) verrattuna riskiryhmään kuulumattomiin lapsiin (43,9 %) (kaavio 1). Ero osallistumisasteissa oli yli kaksinkertainen Saksassa, Ranskassa, Italiassa, Irlannissa ja Belgiassa. Puolassa ja Kroatiassa köyhyys- tai syrjäytymisvaarassa olevien lasten osallistumisaste oli yli neljä kertaa alhaisempi kuin alle kolmevuotiaiden lasten, jotka eivät olleet vaarassa.

Valitettavasti tämä ero on kasvanut viimeisten 10 vuoden aikana: vuoden 2015 12,1 prosenttiyksikön erosta 20,3 prosenttiyksikön eroon vuonna 2024 (kuvio 2).

Kolmevuotiaiden oppivelvollisuusikään asti olevien lasten kohdalla kasvu ei ole tänä aikana ollut yhtä jyrkkä (+3 prosenttiyksikköä), mutta itse ero on huomattavasti suurempi: järkyttävä 50,5 prosenttiyksikköä riskiryhmään kuuluvien ja ei-vaarassa olevien lasten osallistumisen erossa.

Muutos alkaa työvoimasta

On kiistatonta, että hyvin koulutettu työvoima on avainasemassa saavutettavien, osallistavien ja laadukkaiden palvelujen varmistamisessa. Varhaiskasvatuksen työvoima on kuitenkin kroonisesti aliarvostettua.

Ihmiset, jotka omistautuvat tälle alalle, osoittavat usein vahvaa tarkoituksenmukaisuutta, hyvää työn ja yksityiselämän tasapainoa ja sitoutumista koulutukseen. Eurofoundin eurooppalaisesta työympäristöarvioinnista käy ilmi tämä.

Koulutusalan työntekijät saavat huomattavasti paremmat pisteet kuin kaikki muut työmarkkinoiden sektorit oman työnsä hyödyllisyyden suhteen (kaavio 3).

Tämän lisäksi opetusalan työntekijöiden työ- ja yksityiselämän tasapaino näyttää olevan paremmassa kunnossa kuin kaikkien työmarkkinoiden alojen keskiarvo: keskimäärin 20 prosenttiyksikköä parempi vuonna 2021. Kuilu kaventui vuonna 2024 pääasiassa siksi, että työ- ja yksityiselämän tasapaino parani kaikilla aloilla verrattuna kahteen alla olevaan koulutusalaan (kaavio 4).

Jotta tämä näennäisesti motivoitunut työvoima olisi valmis laajentamaan varhaiskasvatuspalveluja kaikille, koulutus on olennainen näkökohta. Vaikka vain hieman yli puolet esi- ja perusasteen opettajista ilmoitti saaneensa palkallista tai työssäoppimista vuonna 2024 (kaaviot 5 ja 6), nämä luvut ovat korkeampia kuin työmarkkinoilla keskimäärin. Mutta riittääkö se, että heille annetaan työkalut, joiden avulla he voivat tunnistaa ja tukea suurimmassa vaarassa olevia pieniä lapsia?

Työhön koetun tyytyväisyyden ja hyvän työ- ja yksityiselämän tasapainon lisäksi koulutusmahdollisuuksien tarjoaminen on keskeinen tekijä henkilöstön vaihtuvuuden vähentämisessä erityisesti vaikeapääsyisillä alueilla, joilla henkilöstöpula voi johtaa palvelujen sulkemiseen.

Toinen tärkeä tekijä on tietysti palkka. tuoreessa raportissa todettiin, että varhaiskasvatustyöntekijöiden palkkataso oli useimmissa maissa hieman vähimmäispalkkatason yläpuolella. Tämän lisäksi se havaitsi osa-aikatyön ja määräaikaisten työsopimusten korkean määrän – yhdistelmä, joka viittaa siihen, että varhaiskasvatuksen työntekijät ovat aliarvostettuja.

Korkeammat palkat ja turvalliset sopimukset lisäävät pysyvyyttä, mikä on ratkaisevan tärkeää vakaan ja kokeneen työvoiman ylläpitämiseksi. Puuttumalla palkkaukseen ja työoloihin liittyviin peruskysymyksiin poliittiset päättäjät voivat antaa varhaiskasvatuksen ammattilaisille mahdollisuuden tarjota korkealaatuisia palveluja, joita tarvitaan osallistumiserojen kuromiseksi umpeen ja jokaiselle lapselle oikeudenmukaisen alun antamiseksi.

Eteenpäin

Kuten tiedot osoittavat, osallistumisaste on noussut ajan myötä, mutta eriarvoisuus on pahentunut viimeisen 10 vuoden aikana. Tämä kasvava ero heikommista lähtökohdista tulevien lasten ja heidän varakkaampien ikätovereidensa osallistumisasteessa edellyttää kohdennetumpaa lähestymistapaa.

Vaikka EU:n tason varhaiskasvatuspolitiikan kehykset ovat vakaita, on tärkeää kiinnittää enemmän huomiota sellaisten työvoimatoimenpiteiden rahoittamiseen, jotka menevät perusasioita pidemmälle, ja keskittyä sen sijaan investoimaan juuri niihin ihmisiin, jotka muokkaavat lapsen varhaista kehitystä.

Aineistosta näemme, että varhaiskasvatukseen omistautuvilla ammattilaisilla on vahva tarkoituksenmukaisuus, pitkälti terve työ- ja yksityiselämän tasapaino ja sitoutuminen jatkuvaan koulutukseen. Silti he ovat pohjimmiltaan aliarvostettuja, heidän palkkatasonsa ylittää hädin tuskin minimipalkan ja he työskentelevät liian usein epävarmoilla sopimuksilla. Tämä ero on varhaiskasvatusjärjestelmän keskeinen heikkous.

Jotta EU:n sitoumus köyhyyden torjumiseksi olisi tehokasta, on sitouduttava myös varhaiskasvatuksen työvoimaan. Euroopan sosiaalisten oikeuksien pilarin tulevat tarkistukset ja tarkistetut Barcelonan tavoitteet tarjoavat ratkaisevan tilaisuuden toimia. Poliittisten päättäjien olisi sisällytettävä sosiaali-indikaattoreiden tulostauluun indikaattoreita siitä, miten eri lapsiryhmät käyttävät näitä palveluja.

Euroopan sosiaalirahasto plus on ollut ratkaisevan tärkeä varhaiskasvatuksen työvoiman tukemisessa. Tulevaisuutta ajatellen on olennaisen tärkeää, että seuraava monivuotinen rahoituskehys (2028–2034) tarjoaa riittävästi rahoitusta, jotta voidaan varmistaa investoinnit paitsi infrastruktuuriin myös näitä palveluja tarjoaviin ihmisiin.

Viime kädessä arvostamalla niitä, jotka huolehtivat lapsistamme, voimme rakentaa oikeudenmukaisemman tulevaisuuden kaikille.

Kuva © lordn/ Adobe Stock