Un decennio di bassi salari: gli operatori dei servizi sociali guadagnano ancora circa un quinto in meno della media

Il lavoro nei servizi sociali può essere suddiviso in attività di assistenza sociale senza alloggio (ad esempio assistenza domiciliare, educazione e cura della prima infanzia (ECEC)) e assistenza residenziale. Più di due terzi degli operatori dei servizi sociali forniscono assistenza a lungo termine (LTC), mentre la maggior parte del resto è coinvolta nell'ECEC. La crescita maggiore è stata registrata nelle attività di assistenza sociale senza alloggio, riflettendo i cambiamenti politici negli Stati membri, come quello verso la possibilità per gli anziani di vivere più a lungo a casa piuttosto che in assistenza residenziale. Ciò è in linea con il pilastro europeo dei diritti sociali, che sottolinea il ruolo dell'assistenza domiciliare e dei servizi di prossimità. In termini di forza lavoro, ben oltre un terzo (38%) degli impiegati nei servizi sociali ha un'età pari o superiore a 50 anni, con un aumento di 4,6 punti percentuali dal 2014. Poco più di quattro quinti (81%) degli operatori dei servizi sociali sono donne, con un calo di 1,5 punti percentuali dal 2014, dopo un periodo di tassi costantemente elevati di donne che lavorano nel settore dal 2008 (il primo anno per il quale sono disponibili dati).

Negli Stati membri, nell'ultimo decennio, la retribuzione media degli operatori dei servizi sociali è stata inferiore di circa il 20% rispetto alla retribuzione media dell'insieme delle economie degli Stati membri. Questo divario retributivo è leggermente diminuito dal 2014 al 2018, ma è nuovamente aumentato dal 2018 al 2022 (grafico 1). Al contrario, nel settore sanitario, la retribuzione è stata costantemente, e in misura crescente, al di sopra della media nazionale: dell'11,2% nel 2014, del 17,3% nel 2018 e del 20,9% nel 2022.

Non sorprende quindi che, nel 2024, in media, il 37% degli operatori dei servizi sociali abbia ritenuto di non essere retribuito in modo adeguato, considerando gli sforzi e i risultati ottenuti nel proprio lavoro, rispetto al 26% dei lavoratori di settori diversi dai servizi sociali. (Questi risultati si basano su Analisi di Eurofound dei dati dell'indagine europea sulle condizioni di lavoro (EWCS) 2024 per i 23 Stati membri in cui sono stati intervistati più di 20 lavoratori dei servizi sociali. I paesi con campioni più piccoli di operatori dei servizi sociali (Cipro, Grecia, Ungheria e Slovacchia) sono stati esclusi dall'analisi per affidabilità).

La retribuzione varia tra gli operatori dei servizi sociali a seconda, ad esempio, del sottosettore, della professione/occupazione e del paese. In media, i lavoratori dell'assistenza residenziale sono meglio retribuiti di quelli dell'assistenza sociale senza alloggio (guadagnano il 18,7 % in meno rispetto alla media delle economie degli Stati membri nel loro complesso rispetto al 22,7 % in meno), anche se la retribuzione è diminuita nei primi e è aumentata nei secondi dal 2018 al 2022. I lavoratori in occupazioni che richiedono poca o nessuna istruzione formale sono i peggio pagati. Questi includono, a seconda del paese, assistenti o assistenti (sociali), assistenti all'infanzia e assistenti infermieri.

I lavoratori con qualifiche professionali spesso vengono pagati di più in altri settori che nei servizi sociali. Ad esempio, nel 2022 gli operatori sanitari (che sono meglio retribuiti rispetto alla media delle economie degli Stati membri nel loro complesso) hanno guadagnato il 15 % in più rispetto alla media nei servizi sociali, ma il 60 % in più rispetto alla media altrove. Ricerche precedenti di Eurofound hanno anche dimostrato che gli infermieri con la stessa esperienza e lo stesso profilo tendono a essere meglio retribuiti nell'assistenza sanitaria rispetto all'assistenza a lungo termine. Gli operatori dei servizi sociali più pagati includono terapisti, infermieri specializzati e assistenti sociali. Essi sono, tuttavia, meno retribuiti dei professionisti relativamente ben retribuiti in altri settori e/o tali professionisti ben retribuiti sono più diffusi in altri settori che nei servizi sociali. Ciò è dimostrato dal fatto che la differenza tra la mediana (cioè «il numero medio») di tutti i lavoratori dei servizi sociali e quella di tutti gli altri lavoratori è inferiore alla differenza retribuzione media; quest'ultima è spinta verso l'alto in altri settori da un gruppo di lavoratori meglio pagati più che nei servizi sociali.

I dati EU-SES del 2018 rivelano che la retribuzione dei lavoratori dei servizi sociali è inferiore alla media in tutti gli Stati membri e di oltre il 10 % in tutti i tre Stati membri: Paesi Bassi, Austria e Lussemburgo (grafico 2). Tutti e tre sono tra i paesi in cui la copertura degli accordi tra le parti sociali è più elevata.

Per la maggior parte degli Stati membri, i dati del cielo unico europeo riguardano solo i lavoratori impiegati da prestatori di assistenza con almeno 10 dipendenti. Mentre la maggior parte dei fornitori impiega meno di 10 dipendenti, sia in attività di assistenza sociale senza alloggio (85 %) che in assistenza residenziale (51 %), quelli con almeno 10 dipendenti impiegano la maggior parte della forza lavoro: rispettivamente il 91 % e il 98 % (sulla base dell'analisi di Eurofound delle statistiche strutturali sulle imprese di Eurostat del 2022). Un gruppo di lavoratori che generalmente non viene preso in considerazione da questi dati è quello deiprestatori di assistenza, compresi i conviventi (coloro che risiedono nel nucleo familiare della persona o delle persone a cui prestano assistenza). Spesso sperimentano la retribuzione più bassa e le peggiori condizioni di lavoro.

Gli operatori dei servizi sociali hanno maggiori probabilità di altri lavoratori di vivere in famiglie che hanno difficoltà ad arrivare a fine mese: 31% contro 25%, secondo i dati EWCS 2024. Il lavoro a tempo parziale è molto più diffuso nei servizi sociali che nella maggior parte degli altri settori. I lavoratori dei servizi sociali lavorano quindi meno ore retribuite al mese, il che significa che il divario nella retribuzione media mensile rispetto a quella degli altri lavoratori è ancora più grande del divario nella retribuzione oraria. Molti operatori dei servizi sociali possono assumere ruoli part-time solo a causa delle proprie responsabilità di assistenza, ad esempio per i figli o i parenti anziani. Un migliore accesso ai servizi di assistenza all'infanzia e di assistenza a lungo termine per tali lavoratori potrebbe consentire loro di lavorare più ore e quindi di guadagnare di più.

Il fatto che la retribuzione sia adeguata o meno dipende da quanto le persone devono guadagnare per coprire le proprie spese. I costi degli alloggi sono fondamentali. Quando i salari di assistenza sono fissati a livello nazionale, ciò può porre problemi particolari ai lavoratori che vivono in aree con costi abitativi elevati, in particolare nelle grandi città, e che non hanno accesso all'edilizia popolare. Può anche contribuire alla carenza di forza lavoro nei servizi sociali. Le politiche abitative possono essere d'aiuto, soprattutto se mirano ad aumentare l'offerta attraverso nuove costruzioni, ridurre gli alloggi sfitti, ristrutturare le proprietà e collegare meglio il parco immobiliare al lavoro e ai servizi. Altre misure politiche che possono aiutare, oltre a migliorare le retribuzioni e ridurre i costi degli alloggi, includono la riduzione dei costi dell'energia, dell'assistenza all'infanzia, dell'istruzione, dei trasporti e dell'assistenza sanitaria.

La percentuale di lavoratori dei servizi sociali che, nell'EWCS 2024, ha citato la "retribuzione e i benefici per i dipendenti" come una delle tre aree più importanti in cui vorrebbero vedere miglioramenti è certamente elevata, pari al 68,8%, ma è solo leggermente superiore a quella degli altri lavoratori (68,6%). Tuttavia, ciò riflette le opinioni dei lavoratori dei servizi sociali e non quelle dei lavoratori che hanno scelto di non lavorare nel settore o che hanno lasciato il settore. La retribuzione può quindi essere un fattore ancora più importante nell'attrarre lavoratori di quanto suggerisca questa proporzione. I salari dei lavoratori dei servizi sociali sono spesso pari o appena superiori al salario minimo. L'aumento del salario minimo generale migliora quindi le condizioni salariali, anche spingendo i salari al di sopra del minimo.

I responsabili politici dovrebbero cercare di migliorare le condizioni di lavoro al di là della sola retribuzione, per attrarre e trattenere i lavoratori. Le misure volte a far fronte alla carenza di forza lavoro, come gli incentivi finanziari a lavorare oltre l'età pensionabile o le campagne di assunzione, hanno un'efficacia limitata se non sono accompagnate da un miglioramento delle condizioni di lavoro.

La salute e la sicurezza sul lavoro, compresa la salute mentale, sono evidenziate come una delle aree in cui sono necessari miglioramenti per un maggior numero di lavoratori dei servizi sociali (30,9%) rispetto agli altri lavoratori (23,4%). I rischi fisici specifici del settore (come il sollevamento di persone e il lavoro con materiale infetto senza una protezione sufficiente) devono ovviamente essere affrontati, ma il settore si distingue davvero per i rischi per la salute mentale posti ai lavoratori, come il comportamento avverso sul posto di lavoro e la sensazione di esaurimento emotivo del proprio lavoro. Dare ai lavoratori una maggiore influenza sui loro orari di lavoro può aiutare a mitigare altri problemi riscontrati dagli operatori dei servizi sociali.

Tuttavia, migliorare le condizioni di lavoro può essere difficile. Per le attività di assistenza sociale che si svolgono presso l'abitazione dell'utente del servizio, il luogo di lavoro è quell'ambiente domestico, difficile da regolamentare. La rapida crescita della forza lavoro per l'assistenza domiciliare aumenta l'urgenza di affrontare questa sfida. Alcune misure volte a migliorare le condizioni di lavoro possono anche essere difficili da conciliare con l'offerta delle disposizioni auspicate per un'assistenza flessibile. Una migliore assunzione di personale può essere parte della soluzione per migliorare determinate condizioni di lavoro, come quelle relative alla salute e alla sicurezza sul lavoro, compresa la salute mentale. Tuttavia, per attrarre e trattenere i lavoratori necessari, è necessario innanzitutto migliorare le condizioni generali di lavoro.

È inoltre fondamentale affrontare ladiscriminazione delle donne in questo settore a bassa retribuzione, anche sfidando gli stereotipi di assistenza fin dalla giovane età. Il fatto che le donne siano sovrarappresentate nel settore dei servizi sociali significa anche che le donne sono colpite in modo sproporzionato dai problemi di salute mentale che derivano dal lavoro nei servizi sociali. Anche in questo caso, la rapida crescita del settore richiede una maggiore attenzione a questo tema, poiché una cattiva salute mentale comporta costi significativi, sia monetari che non monetari, per gli individui colpiti e per la società nel suo complesso.

Il progetto 2026 di Eurofound sull'assistenza a lungo termine, l'assistenza sanitaria e l'ECEC esaminerà questi settori, in termini di condizioni di lavoro, accesso delle persone ai servizi sociali e qualità degli stessi.