Sur-scolarisés et sous-payés : l’énigme de l’opposition aux écarts entre les sexes en matière de salaires et d’éducation

L’écart salarial entre les sexes a diminué au cours des deux dernières décennies, mais le changement a été progressif, ce qui met en évidence un défi structurel du marché du travail, car une participation féminine accrue ne s’est pas traduite par une égalité salariale. Les femmes dans l’UE en 2023 gagnaient en moyenne 12 % de moins par heure que les hommes, avec des écarts de revenus plus importants mesurés sur des semaines, des mois ou des années, en raison des différences dans les horaires de travail. Parallèlement, l’écart entre les sexes dans le niveau d’éducation s’est accentué. Ce fossé a pris la direction opposée. Les jeunes femmes ont surpassé les jeunes hommes dans la plupart des niveaux d’éducation formelle ; la majorité des diplômés dans chaque État membre de l’UE en 2024 étaient des femmes. Compte tenu de la corrélation traditionnellement forte entre le niveau d’éducation et les revenus ultérieurs, la question se pose : pourquoi l’écart salarial entre les sexes se contracte-t-il à un rythme relativement modeste alors que les nouvelles cohortes de femmes sont de plus en plus qualifiées que leurs homologues masculins ? Ce rapport décrit les tendances récentes de l’écart salarial entre les sexes et de l’écart d’éducation entre les sexes, présente certaines recherches cherchant à expliquer ces écarts et examine le rôle des différences de genre dans les choix de domaines d’études de troisième niveau qui pourraient contribuer à la persistance de cet écart salarial.

Le principe selon lequel les femmes et les hommes doivent recevoir un salaire égal pour un travail égal est inscrit dans les traités de l’UE depuis 1957. La réduction des écarts entre les sexes sur le marché du travail a également été l’un des principaux objectifs de la stratégie européenne pour l’égalité des sexes 2020–2025, de la feuille de route européenne pour les droits des femmes et du Pilier européen des droits sociaux pour la Commission européenne. La directive sur la transparence salariale de 2023 oblige les employeurs à utiliser des critères objectifs et neutres en matière de genre pour déterminer les niveaux salariaux et la progression de carrière, et exige que les grandes entreprises fassent rapport sur leurs écarts salariaux entre les sexes et prennent des mesures correctives si leur écart entre les sexes dépasse 5 %. Il est possible de combler les écarts entre les sexes. Même avec un cadre politique moins favorable en éducation, les écarts entre les sexes dans la réussite scolaire se sont réduits, fermés puis inversés au cours des trois dernières décennies.

• L’écart salarial horaire brut moyen entre les sexes au niveau de l’UE diminue progressivement – passant de 15 % en 2010 à 12 % en 2023.

• Les écarts salariaux entre les sexes sont les plus élevés dans les emplois bien rémunérés et chez ceux ayant des qualifications plus élevées. Les diplômés masculins de l’UE gagnent 22 % de plus que leurs homologues féminins ; l’écart équivalent pour les non-diplômés est de 11 %.

• Depuis 2010, la part des femmes diplômées de l’université a dépassé celle des hommes, et l’écart s’élargit. Il existe désormais une différence de 11 points de pourcentage dans l’achèvement des études supérieures pour les personnes âgées de 30 à 34 ans. Les femmes représentent 54 % des 87 millions de diplômés de l’enseignement supérieur dans l’UE âgés de 15 à 64 ans.

• Les rendements du marché du travail pour l’éducation sont bien plus faibles pour les femmes que pour les hommes. Les écarts salariaux entre les sexes ajustés en fonction de l’éducation sont plus importants dans presque tous les États membres que l’écart salarial non ajusté entre les sexes, reflétant une meilleure performance éducative féminine.

• Les diplômées sont moins susceptibles d’appliquer leurs qualifications dans un emploi rémunéré. En 2023, il y avait 4,7 millions de diplômées féminines sans emploi d’âge de base (25–54 ans) dans l’UE-27, contre 2,2 millions de diplômés masculins sans emploi.

• Un facteur contribuant aux écarts salariaux entre les sexes est la ségrégation professionnelle – la concentration d’hommes et de femmes dans des emplois spécifiques sur le marché du travail, avec des pénalités salariales pour les emplois dominés par les femmes et une sous-évaluation des domaines dominés par des femmes, tels que les soins et l’aide sociale.

• Avant la ségrégation professionnelle vient la ségrégation éducative. Les femmes sont sous-représentées (de 15 % contre 20 %) dans les domaines éducatifs liés aux professions mieux rémunérées (par exemple ingénierie ou TIC) et surreprésentées (60 % à 80 %) dans des domaines liés à des revenus diplômés inférieurs à la médiane (par exemple, services personnels ou aide sociale).

• Le fait que les femmes représentent une part croissante de l’emploi dans les professions les plus qualifiées et les emplois mieux rémunérés est un signe de progrès vers l’égalité des sexes. La réserve, cependant, est que les écarts salariaux entre les sexes sont les plus marqués dans les emplois hautement qualifiés et bien rémunérés. En obligeant les employeurs à être explicites sur les différences de rémunération professionnelle en particulier, et à prendre des mesures appropriées, la directive européenne sur la transparence salariale a un rôle à jouer pour atténuer ces écarts. Il en va de même pour la directive sur l’équilibre des sexes dans les conseils d’administration des entreprises, dont les objectifs doivent être atteints en 2026.

• La ségrégation professionnelle – l’un des principaux facteurs des écarts salariaux – est l’envers de la ségrégation éducative. De nombreuses initiatives cherchent à lutter contre la sous-représentation des femmes dans les professions à revenu élevé liées aux sciences, à la technologie, à l’ingénierie et aux mathématiques. Les données agrégées – sur l’inscription aux cours éducatifs pertinents ou sur la profession professionnelle – suggèrent qu’il existe encore peu de preuves de succès. Les parts féminines ne progressent que progressivement, au mieux. Les décideurs devraient s’attaquer à l’origine de ces disparités dans l’éducation précoce plutôt que d’attendre de les corriger dans les phases ultérieures.

• La politique d’emploi a réussi à augmenter les taux d’emploi globaux vers les objectifs globaux (taux d’emploi de 78 % pour les 20 à 64 ans d’ici 2030), principalement grâce à l’augmentation du nombre de femmes actives. Dans un contexte de chômage relativement faible, la politique pourrait cibler le large vivier de diplômées sans emploi pour répondre aux pénuries de compétences dans des domaines tels que la santé et les TIC.