Cerrando la brecha: desigualdades en el acceso a la educación y el cuidado de la primera infancia

Varias iniciativas de la UE este año hacen balance de hasta qué punto la educación y el cuidado infantil (ECEC) son accesibles para todos los niños y proporcionan orientación y herramientas para mejorarla. La comunicación sobre un fortalecimiento de la Garantía Europea de la Infanciaopens in new tab convierte la reducción de la brecha de participación socioeconómica en una cuestión central de la ECEC. La Resolución del Consejo sobre el segundo ciclo del marco estratégico para la cooperación europea en educación y formación hacia el Espacio Europeo de Educación (2026-2030)opens in new tab también fue aprobada este año. Esta resolución incluye la ECEC como parte de una estrategia sobre habilidades básicas, que incluye alfabetización, matemáticas y ciencias. Identifica un mejor acceso a la ECEC de alta calidad, especialmente para los estudiantes de grupos vulnerables, como una de las vías para mejorar los resultados educativos, algo que se ha convertido en una prioridad en Europa tras el descenso de los resultados PISA en muchos países.

En el pasado, la financiación de la UE ha permitido a los trabajadores de ECEC participar en la formación y mejorar sus condiciones laborales. A la luz de las negociaciones en curso sobre el Marco Financiero Multianual 2028–2034, este es un buen momento para revisar la accesibilidad global de la ECEC. En cuanto a los objetivos de participación en la ECEC (los 'objetivos de Barcelona'), podrían proponerse nuevos objetivos el próximo año, durante la revisión a medio plazo de los objetivos de la UE.

Si esto ocurre, sería importante incluir una descomposición de los niños en riesgo de pobreza o exclusión social (AROPE) en cualquier nuevo objetivo, dado que los indicadores actuales no miden la preocupante tendencia de descenso en la participación de este grupo. Aunque la participación en ECEC ha aumentado en general, es importante señalar que la brecha entre la participación de niños con AROPE y la de los que no lo son sigue ampliándose (Figura 1). La participación de niños menores de tres años que son AROPE aumentó ligeramente entre 2016 y 2025, pero las tasas de participación de niños mayores de tres años que lo son en realidad disminuyeron en el mismo periodo.

Al mismo tiempo, las tasas de participación de los niños no AROPE aumentaron en mayor medida, especialmente en el caso de niños menores de tres años. En consecuencia, la brecha socioeconómica en las tasas de participación se ha ampliado con el tiempo. En 2016, la diferencia en las tasas de participación entre los niños con AROPE y los no AROPE fue de poco más de 15 puntos porcentuales. En 2025, fue de casi 20 puntos porcentuales.

Un próximo informe de Eurofound analiza los factores que impulsan la participación en el ECEC. Los principales resultados muestran un claro gradiente social: una mayor educación parental y un mayor ingreso familiar se asocian con probabilidades sustancialmente mayores de participar en el ECEC. De ello se deduce que, a menos que se implementen medidas específicas para combatir esta tendencia, el patrón de desigualdades crecientes continuará.

Otro informe próximo de Eurofound documenta las medidas que los Estados miembros están implementando para aumentar la accesibilidad de la CECE. El enfoque más común mencionado en los informes de progreso de la Garantía Infantil 2026opens in new tab ha sido aumentar la disponibilidad de plazas en la ECEC invirtiendo en nuevas instalaciones y ampliando los servicios existentes (Bélgica, Chequia, Francia, Letonia, Polonia, Portugal y Rumanía). Muchos Estados miembros informan de la inversión continua en guarderías, jardines de infancia y centros de cuidado infantil para reducir las listas de espera y mejorar la cobertura territorial, especialmente en áreas donde las escaseces son más agudas. En varios países, estas inversiones se apoyan a través del Mecanismo de Recuperación y Resiliencia o programas nacionales de inversión. En Rumanía, por ejemplo, la inversión bajo el Plan Nacional de Recuperación y Resiliencia apoya la construcción y modernización de guarderías junto con iniciativas específicas para mejorar la participación de niños desfavorecidos y romaníes.

Un segundo grupo de medidas pretende reducir las barreras financieras a la participación (Bélgica, Francia, Letonia y Portugal). Los países informan de ampliación de la oferta gratuita, aumento de las subvenciones públicas para costes o reducción de tasas, especialmente para hogares de bajos ingresos. Algunos Estados miembros también ofrecen exenciones específicas de cuotas o apoyo financiero para familias vulnerables, buscando garantizar que los ingresos familiares no constituyan una barrera para la participación. Por ejemplo, el programa Creche Feliz en Portugal proporciona cuidado infantil gratuito para niños elegibles, eliminando o reduciendo sustancialmente las cuotas que pagan las familias. Su expansión ha incrementado el número de niños que pueden acceder a guarderías formales, independientemente de los ingresos familiares.

Muchos informes también describen medidas diseñadas para aumentar la participación entre grupos desfavorecidos, incluidos niños AROPE, niños romaníes, niños migrantes, niños con discapacidad y aquellos que viven en zonas rurales o remotas (Bélgica, Estonia, Finlandia, Francia, Portugal y Rumanía). Estas iniciativas suelen combinar actividades de divulgación, campañas específicas de inscripción, políticas de admisión inclusivas y una cooperación más fuerte entre educación, salud y servicios sociales para identificar a los niños que no participan en la ECEC. Por ejemplo, las medidas en Estonia buscan fortalecer la inclusión de la educación preescolar mediante servicios de apoyo adicionales para niños con necesidades educativas especiales.

Mejorar la calidad de los servicios ECEC y fortalecer la plantilla ECEC constituye otra prioridad política importante (Estonia, Finlandia, Francia, Letonia y Portugal). Las medidas incluyen inversión en la contratación de personal, desarrollo profesional continuo, requisitos de cualificación revisados, orientación pedagógica mejorada y apoyo reforzado a la educación inclusiva. Varios países también informan de iniciativas para fortalecer equipos multidisciplinares y apoyo especializado a niños con necesidades adicionales.

Por último, varios Estados miembros están trabajando para mejorar la gobernanza, la planificación y la prestación integrada de servicios (Bélgica, Finlandia, Francia, Portugal y Rumanía). Las reformas en estas áreas incluyen responsabilidades más claras para las autoridades locales, sistemas de monitorización mejorados, coordinación interministerial reforzada y el desarrollo de servicios integrados de primera infancia que vinculen la educación, la sanidad y el apoyo familiar. Por ejemplo, la implementación del Service public de la petite enfance en Francia tiene como objetivo mejorar la disponibilidad, calidad y coordinación territorial de los servicios ECEC, al tiempo que se incrementan las responsabilidades de planificación de los municipios. El objetivo es mejorar la identificación temprana de los niños vulnerables y facilitar un apoyo más coordinado a las familias.

Se podría argumentar la necesidad de implementar medidas más específicas para los grupos desfavorecidos. Si observamos grupos específicos de niños que no participan en la ECEC, podemos ver que, en muchos casos, algunos de estos grupos no acceden a la ECEC en absoluto. Esto es cierto para los niños romaníes. El próximo informe de Eurofound sobre la investigación de la Garantía Infantil entre poblaciones de difícil acceso analiza los datos recogidos como parte de la encuesta romaní 2024. Esta encuesta fue realizada por la Agencia Europea de Derechos Fundamentales (FRA) en 10 Estados miembros de la UE. Los resultados no pueden compararse directamente con los de otras encuestas debido a diferencias metodológicas. Sin embargo, los resultados muestran una clara diferencia en las tasas de participación.

A pesar de esta brecha en las tasas de participación, pocos Estados miembros incluyen medidas específicas que busquen aumentar la participación de los niños romaníes en la ECEC. Bulgaria es uno de los pocos países que ofrece ejemplos en su informe de progreso 2026. El programa Acceso a la educación para todos los niños involucra a representantes de grupos marginados, incluidos los romaníes. Se proporciona financiación adicional a jardines de infancia situados cerca de barrios romaníes segregados, incluyendo apoyo al aprendizaje de idiomas y 'mediadores educativos' (personal no docente que actúa como puente vital entre las comunidades vulnerables y el sistema educativo). Las medidas de desegregación educativa también incluyen transporte, materiales y trabajo motivacional en beneficio de los niños en edad preescolar. En Eslovenia, los asistentes romaníes en jardines de infancia refuerzan los vínculos con familias y comunidades. También están disponibles programas cortos, totalmente financiados y más flexibles para niños que de otro modo están fuera de la ECEC. En Irlanda, el modelo Equal Start busca explícitamente apoyar el acceso y la plena participación en el aprendizaje temprano y cuidado infantil (ELC) para niños desfavorecidos e incluye específicamente a niños viajeros y romaníes. En Eslovaquia, se planea una mayor labor activa de divulgación para promover el acceso a la ECEC para grupos específicos de niños necesitados, incluidos los niños romaníes.

La comunicación de 2026 sobre un fortalecimiento de la Garantía Europea del Niño afirma que ayudará aún más a los Estados Miembros en 2027 proporcionando orientación sobre cómo apoyar la inclusión social de los niños romaníes. Esta orientación se desarrollará con las partes interesadas y se centrará 'en medidas integradas que reunan la divulgación, la mediación, la educación inclusiva, el apoyo familiar y las intervenciones comunitarias'. Los cuatro ejemplos mencionados anteriormente son un buen punto de partida para proporcionar dicha orientación en el ámbito de la CECE.

El marco estratégico de la UE para la igualdad, inclusión y participación de los romaníes ya incluye un objetivo respecto a la participación de los niños romaníes en la ECEC. El objetivo es garantizar que, para 2030, al menos el 70% de los niños romaníes de tres años o más participen en la ECEC, reduciendo la brecha de participación entre ellos y la población general en al menos un 50%.

La próxima revisión a medio plazo de los objetivos de Barcelona en 2027 abre una ventana de oportunidad para crear más sinergias entre los objetivos de participación establecidos en diferentes estrategias y reforzar los esfuerzos en esta área. Por tanto, sería recomendable incluir referencias específicas para AROPE y niños romaníes en línea con lo establecido en el marco estratégico romaní.

De manera similar, la revisión a medio plazo de los objetivos de la ECEC en 2027 sería un buen momento para añadir objetivos de participación específicos para los niños que son AROPE. Esto también ayudaría a crear sinergias con el despliegue de la Estrategia Europea contra la Pobreza y emitiría una señal importante de que no se lograrán mayores avances en la participación a costa de una mayor desigualdad.