Van idee tot actie: Regionale omstandigheden meten voor de vrijheid om te blijven

Om de interne markt van de EU te laten zorgen voor welvaart die zowel concurrerend als inclusief is, moeten mensen echte kansen hebben om te blijven en te gedijen op de plekken die ze thuis noemen, in plaats van te moeten verhuizen op zoek naar werk of essentiële diensten. Dit idee, gevangen in het concept van de 'vrijheid om te blijven', ligt aan de basis van 'Much more than a market', het rapport van de voormalige Italiaanse premier Enrico Letta, dat door EU-leiders is opgesteld om de toekomst van de interne markt te onderzoeken. Er wordt betoogd dat mobiliteit een keuze moet zijn in plaats van een noodzaak.

Eurofound heeft een nieuwe Freedom to Stay (FTS)-index ontwikkeld die het concept baseert op data en beleidsmakers een op bewijs gebaseerde tool biedt om de omstandigheden te beoordelen die het mogelijk maken mensen in hun thuisregio te blijven. Met behulp van deze index toont Eurofound's aanstaande rapport Monitoring geographical disparities: Regional convergence aan dat geen enkele EU-regio uitblinkt in alle omstandigheden die deze vrijheid mogelijk maken, en benadrukt het de noodzaak van een op maat gemaakte aanpak om regionale ongelijkheden te verminderen en territoriale cohesie te ondersteunen.

De bevindingen tonen uitgesproken territoriale verschillen in de omstandigheden aan die mensen in staat stellen in hun thuisregio te blijven. Deze verschillen bestaan niet alleen tussen Noord-, West-, Zuid- en Oost-Europa, maar ook binnen veel lidstaten, terwijl geen enkele regio sterk presteert op alle dimensies die de vrijheid om te blijven bepalen. De resultaten wijzen op de noodzaak van gecoördineerd, plaatsgebaseerd beleid dat de diverse uitdagingen van de Europese regio's weerspiegelt.

De inzichten worden mogelijk gemaakt door Eurofounds nieuwe FTS-index, die EU-regio's op NUTS 2-niveau in kaart brengt over zes dimensies:

1. toegang tot essentiële diensten;

2. economische omstandigheden en werkgelegenheid;

3. milieukwaliteit;

4. digitale vaardigheden en infrastructuur;

5. betaalbaarheid van huisvesting;

6. institutionele kwaliteit.

Regio's worden beoordeeld van 1 tot 100: hoe hoger de score, hoe meer de regio haar mensen in staat stelt te blijven. Het toepassen van de index over de EU-regio's laat zien dat het vermogen om in je regio te blijven en toegang te hebben tot kwalitatieve banen en diensten zonder te hoeven verhuizen, wordt gekenmerkt door aanzienlijke geografische ongelijkheid binnen de EU.

Regionale ongelijkheden

De FTS-index benadrukt een duidelijke hiërarchische structuur in de EU: noordelijke regio's (gemiddelde score van 69,8 punten) leiden, gevolgd door westelijke (64,1 punten), zuidelijke (53,3 punten) en oostelijke (51,4 punten) regio's. De kloof van 18,4 punten tussen de noordelijke en oostelijke regio's geeft de grote verschillen in Europa aan in de omstandigheden die mensen in staat stellen een vervuld leven te leiden in hun thuisregio.

De verschillen binnen sommige lidstaten zijn ook opvallend. Italië, Hongarije en Roemenië vertonen de breedste interne spreidingen, van ongeveer 20 punten, wat radicaal verschillende levenservaringen binnen dezelfde nationale grenzen markeert. Eenentwintig regio's behoren tot de topgroep in minstens vier dimensies. Deze regio's zijn geografisch smal en omvatten de Randstad (Nederland), Vlaanderen (België), Dublin (Ierland), Luxemburg en het grootste deel van de Noordse regio's (Denemarken, Finland en Zweden). Geen enkele regio springt eruit als een toppresteerder op alle zes de vlakken, wat wijst op een complexe verwevenheid van omstandigheden die de vrijheid om te blijven en de demografische patronen van een regio kunnen bepalen.

Kapitaalstadpremie

Een duidelijke premie voor de hoofdstedelijke regio is zichtbaar in de meeste lidstaten, waarbij de gebieden rondom hoofdsteden hoger scoren dan de rest van hun respectievelijke landen. Dit patroon is vooral uitgesproken in Centraal- en Oost-Europa, waar de verschillen tussen de regio's waarin de hoofdstad en het nationale gemiddelde zijn bijzonder groot. Hoewel dit kapitaalgerichte patroon goed gedocumenteerd is met betrekking tot economische indicatoren, toont ons onderzoek aan dat het op meerdere dimensies voortduurt.

Demografische patronen

Wanneer we de relatie tussen de index en regionale demografische patronen onderzoeken, vertonen regio's met zeer hoge FTS-scores consequent positieve bevolkingsgroei en zijn ze waarschijnlijker voor natuurlijke groei of migratie-gesustaine groei. Daarentegen ondergaan regio's met lage of zeer lage FTS-scores vaak gelijktijdige natuurlijke populatieafname en negatieve netto migratie ('dubbele daling'). Deze patronen suggereren dat beleidsreacties moeten worden onderscheiden op basis van de interactie tussen de index en het demografische patroon; bijvoorbeeld regio's met een hoge FTS-score en een groeiende bevolking moeten investeren om de toegang tot diensten uit te breiden om aan de stijgende vraag te voldoen. Regio's met een middelhoge tot hoge FTS-score en een groeiende bevolking, die in veel gevallen wordt ondersteund door nettomigratie in de regio, moeten de FTS-score behouden om hun aantrekkelijkheid te behouden en tegelijkertijd beleid voor sociale inclusie en integratie invoeren. Regio's die een dubbele achteruitgang doormaken, zijn de zwakste gebieden, wat zowel sociale als structurele investeringen noodzakelijk maakt.

Netto migratie tussen EU-regio's hangt samen met een combinatie van regionale en nationale factoren. Dit versterkt de opvatting dat demografische verandering een multidimensionaal fenomeen is, gevormd niet alleen door economische omstandigheden, maar ook door een bredere set territoriale kenmerken die de aantrekkelijkheid en veerkracht van plaatsen beïnvloeden, die door het Letta-rapport worden geïdentificeerd als toegang tot diensten en kwalitatieve banen. Het aanstaande rapport van Eurofound, waarin de bevindingen van het onderzoek volledig worden gepresenteerd, richt zich op toegang tot diensten en bevat casestudy's over onderwijs en gezondheidszorg specifiek. De 10 casestudy's illustreren oplossingen die worden geïmplementeerd in landelijke of dunbevolkte regio's die te maken hebben met demografische achteruitgang. Ze omvatten lokale en gemeentelijke initiatieven en nationale beleidsmaatregelen die lokaal worden uitgevoerd, elk met een oplossing die de vrijheid om te blijven versterkt.

De casestudy's vatten zowel de directe als de langetermijndimensies van het verblijven vast. Ze tonen aan dat verblijfsvrijheid plaatsgebonden mixen van voorziening en innovatie vereist: omdat toegankelijkheidstekorten in veel contexten ontstaan (berg- en grensgebieden, binnenste randgebieden, afgelegen landelijke gebieden, enz.), moeten oplossingen de dienstverlening aanpassen aan regionale structuren (rekening houdend met reistijden, bevolkingspotentieel, demografische profielen, enzovoort) en lokale voorzieningen combineren met innovatieve hulpmiddelen (digitaal, samenwerking en grensoverschrijdende initiatieven) om toegang te waarborgen. Hieronder worden twee voorbeelden beschreven.

Digitale bemiddeling: afstand overwinnen door technologie

Om de regionale leefbaarheid te behouden, moet de gezondheidszorg zich ontwikkelen tot verder dan louter fysieke nabijheid. De casestudy van de regio Molise in Italië biedt een proof-of-concept voor 'gemedieerde toegang'-modellen, waarbij lokale apotheken kunnen functioneren als digitale hubs voor consultaties op afstand. Deze aanpak richt zich direct op de toegangsdimensie van de FTS-index door de dienstverlening van geografische afstand los te koppelen, waardoor een schaalbare oplossing wordt geboden voor vergrijzende plattelandsbevolkingen.

Institutionele samenwerking: schaal overwinnen door samenwerking

Onderwijs – van vroege kinderopvang tot middelbare scholen – fungeert als een cruciale factor voor het behoud van gezinnen en regionale demografische veerkracht. Waar afnemende bevolkingen de levensvatbaarheidsdrempel van lokale instellingen bedreigen, toont een initiatief dat in de Ierse casestudy werd benadrukt de effectiviteit van collaboratieve institutionele schaalvergroting aan: door krachten te bundelen via interschoolse samenwerking konden kleinere instellingen middelen bundelen om dienstverlening te waarborgen (uitgevoerd in verschillende gebieden afhankelijk van noodzaak). Dit model wijkt af van nulsomconcurrentie voor leerlingen en richt zich in plaats daarvan op collectieve dienstverlening, waarbij onderwijs beschikbaar blijft en de gedwongen migratie van jonge gezinnen wordt voorkomen.

Hoewel de instrumenten die in deze twee casestudy's worden voorgesteld verschillen (digitaal versus organisatorisch), is de beleidslogica hetzelfde: het aanpassen van dienstverlening aan de demografische realiteit van de regio. Deze bevindingen spreken direct over het doel van territoriale cohesie zoals vastgelegd in de EU-verdragen, namelijk het verminderen van ongelijkheden tussen regio's en de garantie dat geen enkel grondgebied structureel benadeeld wordt. Terwijl de discussies over het volgende meerjarige financiële kader (MFF) en het toekomstige ontwerp van cohesie-instrumenten doorgaan, is regionaal en plaatsgebaseerd bewijs cruciaal. De FTS-index, een uniek instrument om vrijheid om te verblijven en de afmetingen ervan op regionaal niveau te meten, biedt het uitgangspunt voor een discussie over de soorten oplossingen die nodig zijn.

Afbeelding © HMay Chanikran/Adobe Stock