Empleos mal remunerados: Tendencias de empleo e impacto de las políticas de salario mínimo

Este informe examina las tendencias en el empleo en empleos de bajo salario y si las políticas de salario mínimo influyeron en las estructuras de empleo de los Estados miembros de la UE entre 2001 y 2024. Aunque la mayoría de las investigaciones existentes se centran en los efectos locales de los aumentos del salario mínimo sobre los niveles de empleo, este informe adopta una perspectiva más amplia, analizando cómo dichas políticas pueden influir en la distribución del empleo entre sectores y ocupaciones. La unidad básica de observación utilizada en el análisis es el trabajo (definido como una combinación de ocupación y sector), permitiendo captar toda la estructura de empleo.

La política de salario mínimo ha cobrado protagonismo en toda Europa, especialmente desde mediados de la década de 2010. Tras un periodo de moderación salarial después de la crisis financiera global de 2008, muchos Estados miembros implementaron aumentos sustanciales en los salarios mínimos. A nivel de la UE, este cambio culminó con la adopción de la Directiva sobre el Salario Mínimo en 2022; la directiva proporciona un marco para establecer pisos salariales adecuados y una cobertura más amplia de la negociación colectiva.

Al mismo tiempo, los mercados laborales han experimentado cambios estructurales significativos impulsados por una serie de factores, incluyendo el progreso tecnológico, la globalización, los cambios demográficos y las reformas institucionales. La evidencia empírica sugiere que los efectos combinados de estas fuerzas han llevado a una mejora general de los empleos en muchos Estados miembros, junto con episodios más limitados de polarización en periodos y Estados miembros específicos.

Las políticas de salario mínimo operan dentro de este contexto más amplio y pueden interactuar con estos motores estructurales, influyendo potencialmente no solo en los niveles salariales, sino también en la composición del empleo a través de varios canales, como fomentar la reasignación de la mano de obra hacia empresas y sectores más productivos y fortalecer los incentivos para que las empresas inviertan en innovación y habilidades.

• Los empleos mal remunerados en Europa están fuertemente concentrados en un número limitado de sectores y ocupaciones. Entre los sectores, los empleos mal remunerados son los más frecuentes en los servicios, especialmente alojamiento y restauración, servicios administrativos y de apoyo, comercio mayorista y minorista, y salud humana y trabajo social. Dentro de estos sectores, los empleos mal remunerados son especialmente comunes en ocupaciones poco cualificadas, como limpiadores y ayudantes, jornaleros, trabajadores de servicios personales, asistentes de preparación de alimentos y vendedores.

• Ocho de los empleos con salarios bajos más grandes (en términos de empleo total) fueron seleccionados para este estudio como representativos del segmento de bajo salario del mercado laboral: trabajadores de ventas minoristas, trabajadores de salud y atención social, trabajadores de servicios personales de hostelería, obreros manufactureros, limpiadores de servicios comerciales, trabajadores del comercio minorista, trabajadores de servicios personales y asistentes de preparación de alimentos de hostelería. De media, entre 2011 y 2024, estos ocho empleos crecieron en términos absolutos (un 11,6 % en empleo y un 7,6 % en horas trabajadas), pero su participación en el empleo total y las horas trabajadas disminuyeron (− 2,5 % y − 5,2 %, respectivamente), indicando un crecimiento más lento que los empleos mejor remunerados en general.

• Las tendencias divergen notablemente entre los empleos. El número de trabajadores de ventas minoristas y de manufactura disminuyó en la mayoría de los Estados y periodos miembros, mientras que para otros empleos, especialmente los trabajadores sanitarios y sociales y los asistentes de preparación de alimentos para hostelería, aumentaron las cifras. La disminución general de la participación laboral durante 2011–2024 fue impulsada en gran medida por una reducción en el empleo de trabajadores de ventas minoristas, que fue constante y generalizada a lo largo del tiempo, y por el empleo de trabajadores de servicios personales de hostelería, que fue un descenso más abrupto vinculado a cambios estructurales relacionados con la pandemia de COVID-19.

• Al observar la estructura general del empleo, el patrón general entre 2001 y 2024 apunta a una mejora del empleo, con un fuerte crecimiento de empleos bien remunerados. Las mayores pérdidas se produjeron en empleos de salario medio más que en empleos mal remunerados, lo que indica un vaciamiento de empleos de salario medio (denotando polarización) junto con una mejora de empleos.

• Los cambios en la estructura del empleo varían ampliamente entre los Estados miembros y a lo largo del tiempo, a pesar de los aumentos generalizados y rápidos en los salarios mínimos, lo que indica que estos últimos son solo uno de varios factores. En particular, el empleo en empleos mal remunerados parece estar estrechamente vinculado a los ciclos económicos, con contracciones pronunciadas durante la Gran Recesión (2008–2010) y tras la pandemia de COVID-19, mientras que los empleos bien remunerados suelen ser más resilientes.

• Un análisis econométrico aporta algunas pruebas de una mejora de la estructura de empleo, asociada a aumentos en los salarios mínimos nacionales. Un aumento anual del 1 % en el nivel real del salario mínimo se asocia a una reducción de alrededor del 0,1 % en la cuota de empleo del quintil empleo-salario más bajo (los empleos peor remunerados, que representan el 20 % del empleo) y un aumento de aproximadamente el 0,06 % en la cuota de empleo de los empleos en el quintil superior (los empleos mejor remunerados, que representan el 20 % del empleo).

• Aunque la desigualdad salarial y la incidencia de trabajo mal remunerado disminuyeron en general en toda la UE durante el periodo, el análisis no identifica un vínculo sistemático con la evolución del salario mínimo. Sin embargo, los aumentos del salario mínimo están asociados a una reducción de la desigualdad salarial en el extremo inferior de la distribución salarial.

• La concentración de empleos mal remunerados en un conjunto limitado de sectores y ocupaciones pone de manifiesto el potencial de intervenciones políticas específicas en estas áreas, que pueden alcanzar a una gran parte de la fuerza laboral con salarios bajos.

• La evaluación de las políticas de salario mínimo debe ir más allá de los efectos agregados en el empleo y considerar cambios en la composición del empleo, incluyendo cambios entre segmentos salariales, sectores, ocupaciones y tipos de contrato, además de los impactos en el empleo y las horas trabajadas.

• Los empleos mal remunerados son especialmente vulnerables a los choques económicos, y los cambios estructurales provocados por la pandemia de COVID-19 contribuyeron a reducciones duraderas en la participación laboral de algunos empleos mal pagados. Por tanto, las políticas de salario mínimo deberían complementarse con medidas contracíclicas más amplias para mantener el empleo y los ingresos durante las recesiones, así como con políticas estructurales que apoyen las transiciones desde empleos mal remunerados en declive durante las fases de cambio estructural.

• La política de salario mínimo no opera en el vacío: sus efectos en el empleo están mediados por el contexto económico y estructural más amplio, incluyendo el ciclo macroeconómico, las tendencias sociodemograficas, la exposición al comercio y al cambio tecnológico, las instituciones del mercado laboral, la composición sectorial y el margen de aumento de productividad. Por tanto, el diseño de políticas debería calibrar tanto el nivel como el ritmo de incrementos en las condiciones sectoriales y del mercado laboral subyacentes, utilizando indicadores que capturen la exposición a cambios en el salario mínimo en ocupaciones, sectores, regiones y otras dimensiones relevantes.

• Los salarios mínimos son un instrumento eficaz para comprimir la parte baja de la distribución salarial, mientras que sus efectos sobre medidas de desigualdad más amplias son más débiles y más específicos de cada país. Las expectativas sobre lo que la política de salario mínimo puede lograr deben calibrarse en consecuencia, y los instrumentos complementarios —como la fiscalidad, las transferencias y la negociación colectiva— siguen siendo esenciales para abordar objetivos distributivos más amplios.

• Políticas complementarias podrían ayudar a empresas y trabajadores a adaptarse a pisos salariales más altos. Las inversiones que mejoran la productividad en habilidades, tecnología y organización del trabajo pueden ayudar a las empresas a absorber pisos salariales más altos sin reducir el empleo, mientras que las políticas activas del mercado laboral pueden apoyar a los trabajadores en la transición de empleos mal remunerados en declive hacia ocupaciones mejor remuneradas.