Lavori a basso salario: tendenze occupazionali e impatto delle politiche sul salario minimo

Questo rapporto esamina le tendenze dell'occupazione nei lavori a basso salario e se le politiche sul salario minimo abbiano influenzato le strutture occupazionali degli Stati membri dell'UE tra il 2001 e il 2024. Sebbene la maggior parte delle ricerche esistenti si concentri sugli effetti locali degli aumenti del salario minimo sui livelli occupazionali, questo rapporto adotta una prospettiva più ampia, analizzando come tali politiche possano influenzare la distribuzione dell'occupazione tra settori e occupazioni. L'unità di osservazione di base utilizzata nell'analisi è il lavoro (definito come una combinazione di occupazione e settore), permettendo di cogliere l'intera struttura occupazionale.

La politica del salario minimo ha acquisito importanza in tutta Europa, soprattutto dalla metà degli anni 2010. Dopo un periodo di moderazione salariale dopo la crisi finanziaria globale del 2008, molti Stati membri hanno attuato aumenti sostanziali dei salari minimi. A livello UE, questo cambiamento ha portato all'adozione della Direttiva sul salario minimo nel 2022; la direttiva fornisce un quadro per stabilire livelli salariali adeguati e una copertura più ampia della contrattazione collettiva.

Allo stesso tempo, i mercati del lavoro hanno subito cambiamenti strutturali significativi guidati da una serie di fattori, tra cui il progresso tecnologico, la globalizzazione, i cambiamenti demografici e le riforme istituzionali. Evidenze empiriche suggeriscono che gli effetti combinati di queste forze hanno portato a un generale aumento dei posti di lavoro in molti Stati membri, insieme a episodi più limitati di polarizzazione in periodi e Stati membri specifici.

Le politiche sul salario minimo operano in questo contesto più ampio e possono interagire con questi fattori strutturali, influenzando potenzialmente non solo i livelli salariali ma anche la composizione dell'occupazione attraverso diversi canali, come incoraggiare la riallocazione del lavoro verso imprese e settori più produttivi e rafforzare gli incentivi per le imprese a investire in innovazione e competenze.

• I lavori a basso salario in Europa sono fortemente concentrati in un numero limitato di settori e occupazioni. Tra i settori, i lavori a basso salario sono più diffusi nei servizi, in particolare nell'alloggio e nei servizi di ristorazione, nei servizi amministrativi e di supporto, nel commercio all'ingrosso e al dettaglio, e nel servizio sanitario e sociale umano. All'interno di questi settori, i lavori a basso salario sono particolarmente comuni in occupazioni poco qualificate, come addetti alle pulizie e aiutanti, manovali, lavoratori dei servizi privati, assistenti alla preparazione del cibo e venditori.

• Otto dei posti di lavoro più retribuiti (in termini di occupazione totale) sono stati selezionati per questo studio come rappresentativi del segmento a basso salario del mercato del lavoro: lavoratori delle vendite al dettaglio, operatori sanitari e sociali, operatori dei servizi personali dell'ospitalità, operai manifatturieri, addetti alle pulizie ai servizi commerciali, operai al dettaglio, lavoratori dei servizi personali e assistenti alla preparazione degli alimenti per l'ospitalità. In media, tra gli Stati membri, tra il 2011 e il 2024, questi otto posti di lavoro sono cresciuti in termini assoluti (dell'11,6% per occupazione e del 7,6% per ore lavorate), ma la loro quota nell'occupazione totale e nelle ore lavorate è diminuita (− 2,5% e − 5,2% rispettivamente), indicando una crescita più lenta rispetto ai lavori generalmente meglio retribuiti.

• Le tendenze divergeno nettamente tra i posti di lavoro. Il numero di lavoratori nella vendita al dettaglio e dei lavoratori manifatturieri è diminuito nella maggior parte degli Stati e periodi membri, mentre per altri lavori, in particolare operatori sanitari e sociali e assistenti alla preparazione alimentare per l'ospitalità, i numeri sono aumentati. Il calo complessivo della quota occupazionale durante il 2011–2024 è stato in gran parte dovuto a una riduzione dell'occupazione dei lavoratori della vendita al dettaglio, che è rimasta costante e diffusa nel tempo, e nell'impiego di operatori dei servizi personali dell'ospitalità, un calo più brusco legato a cambiamenti strutturali legati alla pandemia di COVID-19.

• Guardando l'intera struttura occupazionale, il modello complessivo tra il 2001 e il 2024 indica un aumento dell'occupazione, con una forte crescita dei posti di lavoro ben pagati. Le perdite maggiori si sono verificate nei lavori a media paga piuttosto che in quelli a basso reddito, indicando uno svuotamento dei posti a media paga (a denotazione di polarizzazione) insieme a un miglioramento.

• I cambiamenti nella struttura occupazionale variano ampiamente tra gli Stati membri e nel tempo, nonostante i rapidi aumenti diffusi dei salari minimi, indicando che questi ultimi sono solo uno dei diversi fattori. In particolare, l'occupazione nei lavori a basso salario sembra essere strettamente legata ai cicli economici, con forti contrazioni che si sono verificate durante la Grande Recessione (2008–2010) e nel dopoguerra della pandemia di COVID-19, mentre i lavori ben retribuiti sono generalmente più resilienti.

• Un'analisi econometrica fornisce alcune evidenze di un miglioramento della struttura occupazionale, associato a aumenti dei salari minimi nazionali. Un aumento annuo dell'1% del livello reale del salario minimo è associato a una riduzione di circa lo 0,1% della quota occupazionale del quintile impiego-salario più basso (i posti meno pagati, che rappresentano il 20% dell'occupazione) e a un aumento di circa lo 0,06% della quota occupazionale dei posti di lavoro nel quintile più alto (i posti di lavoro più retribuiti, che rappresentano il 20% dell'occupazione).

• Sebbene la disuguaglianza salariale e l'incidenza di lavori a basso salario siano complessivamente diminuite in tutta l'UE nel corso del periodo, l'analisi non identifica un legame sistematico con gli sviluppi del salario minimo. Tuttavia, gli aumenti del salario minimo sono associati a una riduzione della disuguaglianza salariale nell'estremità inferiore della distribuzione salariale.

• La concentrazione di posti di lavoro a basso livello in un insieme limitato di settori e occupazioni evidenzia il potenziale di interventi politici mirati in questi ambiti, che possono raggiungere una larga parte della forza lavoro a basso livello.

• La valutazione delle politiche sul salario minimo dovrebbe andare oltre gli effetti complessi sull'occupazione e considerare cambiamenti nella composizione occupazionale, inclusi vari segmenti salariali, settori, occupazioni e tipi di contratto, oltre agli impatti sull'occupazione e sulle ore lavorate.

• I posti di lavoro a basso salario sono particolarmente vulnerabili agli shock economici, e i cambiamenti strutturali innescati dalla pandemia di COVID-19 hanno contribuito a durature riduzioni della quota di occupazione di alcuni posti di lavoro a basso reddito. Le politiche sul salario minimo dovrebbero quindi essere integrate da misure anticicliche più ampie per sostenere occupazione e reddito durante le crisi, e da politiche strutturali che supportino le transizioni fuori dai posti di lavoro in declino e poco retribuiti durante le fasi di cambiamento strutturale.

• La politica del salario minimo non opera nel vuoto: i suoi effetti sull'occupazione sono mediati dal più ampio contesto economico e strutturale, inclusi il ciclo macroeconomico, le tendenze sociodemografiche, l'esposizione al commercio e al cambiamento tecnologico, le istituzioni del mercato del lavoro, la composizione settoriale e il margine di guadagni di produttività. La progettazione delle politiche dovrebbe quindi calibrare sia il livello sia il ritmo degli aumenti delle condizioni settorali e del mercato del lavoro sottostanti, utilizzando indicatori che catturano l'esposizione ai cambiamenti del salario minimo in diverse occupazioni, settori, regioni e altre dimensioni rilevanti.

• I salari minimi sono uno strumento efficace per comprimere la coda inferiore della distribuzione salariale, mentre i loro effetti sulle misure più ampie della disuguaglianza sono più deboli e più specifiche per paese. Le aspettative su ciò che la politica sul salario minimo può portare dovrebbero essere calibrate di conseguenza, e strumenti complementari – come tassazione, trasferimenti e contrattazione collettiva – restano essenziali per affrontare obiettivi di distribuzione più ampi.

• Politiche complementari potrebbero aiutare imprese e lavoratori ad adattarsi a livelli salariali più alti. Gli investimenti che aumentano la produttività in competenze, tecnologia e organizzazione del lavoro possono aiutare le imprese ad assorbire salari salariali più alti senza ridurre l'occupazione, mentre politiche attive del mercato del lavoro possono supportare i lavoratori nella transizione da lavori in declino e poco retribuiti a occupazioni più retribuite.