De kloof overbruggen: Ongelijkheden in toegang tot vroegschoolse educatie en zorg

Verschillende EU-initiatieven dit jaar maken een inventarisatie van de mate waarin vroegschoolse educatie en opvang (ECEC) toegankelijk zijn voor alle kinderen en bieden richtlijnen en hulpmiddelen om deze te verbeteren. De communicatie over een versterkte Europese Kindergarantieopens in new tab maakt het verkleinen van de sociaaleconomische participatiekloof tot een centraal ECEC-vraagstuk. De Raadresolutie over de tweede cyclus van het strategisch kader voor Europese samenwerking op het gebied van onderwijs en opleiding richting de Europese Onderwijsruimte (2026-2030)opens in new tab werd dit jaar ook goedgekeurd. Deze resolutie omvat ECEC als onderdeel van een strategie voor basisvaardigheden, waaronder geletterdheid, wiskunde en natuurwetenschappen. Ze identificeert betere toegang tot hoogwaardige ECEC, vooral voor leerlingen uit kwetsbare groepen, als een van de manieren om de onderwijsresultaten te verbeteren, iets wat in Europa een prioriteit is geworden na de daling van PISA-resultaten in veel landen.

In het verleden heeft EU-financiering ECEC-werknemers in staat gesteld deel te nemen aan opleidingen en hun arbeidsomstandigheden te verbeteren. In het licht van de lopende onderhandelingen over het Meerjarig Financieel Kader 2028–2034 is dit een goed moment om de algehele toegankelijkheid van ECEC te evalueren. Wat betreft de doelstellingen voor deelname aan ECEC (de 'Barcelona-doelstellingen'), kunnen er volgend jaar nieuwe doelstellingen worden voorgesteld, tijdens de tussentijdse evaluatie van de EU-doelstellingen.

Als dit gebeurt, is het belangrijk om een uitsplitsing van kinderen die risico lopen op armoede of sociale uitsluiting (AROPE) op te nemen in eventuele nieuwe doelstellingen, aangezien de huidige indicatoren de zorgwekkende trend van een daling in deelname door deze groep niet meten. Hoewel de deelname aan ECEC in het algemeen is toegenomen, is het belangrijk op te merken dat de kloof tussen de deelname van AROPE-kinderen en degenen die dat niet zijn blijft toenemen (Figuur 1). De deelname van kinderen jonger dan drie jaar die AROPE zijn, is tussen 2016 en 2025 licht toegenomen. De participatiegraad van kinderen ouder dan drie jaar die AROPE gebruiken, daalde in dezelfde periode juist.

Tegelijkertijd steeg de participatiegraad van niet-AROPE-kinderen sterker, vooral bij kinderen jonger dan drie jaar. Daardoor is de sociaaleconomische kloof in participatiepercentages in de loop der tijd groter geworden. In 2016 bedroeg het verschil in participatiegraad tussen AROPE- en niet-AROPE-kinderen net iets meer dan 15 procentpunten. In 2025 was dat bijna 20 procentpunten.

Een binnenkort verschijnend Eurofound-rapport analyseert de drijfveren van deelname aan ECEC. De belangrijkste resultaten tonen een duidelijke sociale gradiënt: hogere ouderlijke opleiding en een hoger huishoudinkomen gaan samen met aanzienlijk hogere kansen om deel te nemen aan ECEC. Hieruit volgt dat, tenzij er specifieke maatregelen worden genomen om deze trend aan te pakken, het patroon van toenemende ongelijkheden zal aanhouden.

Een ander aankomend Eurofound-rapport documenteert de maatregelen die lidstaten nemen om de toegankelijkheid van ECEC te vergroten. De meest voorkomende aanpak die in de voortgangsrapporten van de Child Guarantee 2026opens in new tab wordt genoemd, is het vergroten van de beschikbaarheid van ECEC-plaatsen door te investeren in nieuwe faciliteiten en bestaande diensten uit te breiden (België, Tsjechië, Frankrijk, Letland, Polen, Portugal en Roemenië). Veel lidstaten melden voortdurende investeringen in kleuterscholen, kleuterscholen en kinderdagverblijven om wachtlijsten te verminderen en de territoriale dekking te verbeteren, vooral in gebieden waar het tekort ernstiger was. In verschillende landen worden deze investeringen ondersteund via de Recovery and Resilience Facility of nationale investeringsprogramma's. In Roemenië bijvoorbeeld ondersteunt de investering onder het Nationaal Herstel- en Veerkrachtplan de bouw en modernisering van kinderdagverblijven naast gerichte initiatieven om de participatie van kansarme en Roma-kinderen te verbeteren.

Een tweede groep maatregelen heeft als doel financiële belemmeringen voor deelname te verminderen (België, Frankrijk, Letland en Portugal). Landen melden uitbreiding van gratis voorzieningen, verhoging van publieke subsidies voor kosten of het verlagen van vergoedingen, vooral voor huishoudens met een laag inkomen. Sommige lidstaten bieden ook gerichte vrijstellingen van kosten of financiële steun voor kwetsbare gezinnen, met als doel te waarborgen dat het gezinsinkomen geen belemmering vormt voor deelname. Zo biedt het Crèche Feliz-programma in Portugal gratis kinderopvang voor in aanmerking komende kinderen, waarbij de vergoedingen die gezinnen betalen worden verwijderd of aanzienlijk verlaagd. De uitbreiding ervan heeft het aantal kinderen dat formeel kinderopvang kan volgen toegenomen, ongeacht het gezinsinkomen.

Veel rapporten beschrijven ook maatregelen die zijn ontworpen om de participatie onder kansarme groepen te vergroten, waaronder kinderen die AROPE-zijn, Roma-kinderen, migrantenkinderen, kinderen met een beperking en mensen die in landelijke of afgelegen gebieden wonen (België, Estland, Finland, Frankrijk, Portugal en Roemenië). Deze initiatieven combineren vaak outreachactiviteiten, gerichte inschrijvingscampagnes, inclusieve toelatingsbeleid en sterkere samenwerking tussen onderwijs, gezondheidszorg en sociale diensten om kinderen te identificeren die niet deelnemen aan ECEC. Zo zijn maatregelen in Estland gericht op het versterken van de inclusiviteit van het kleuteronderwijs door middel van aanvullende ondersteuningsdiensten voor kinderen met speciale onderwijsbehoeften.

Het verbeteren van de kwaliteit van ECEC-diensten en het versterken van het ECEC-personeel vormen een andere belangrijke beleidsprioriteit (Estland, Finland, Frankrijk, Letland en Portugal). Maatregelen omvatten investeringen in personeelswerving, voortdurende professionele ontwikkeling, herziene kwalificatievereisten, verbeterde pedagogische begeleiding en versterkte ondersteuning voor inclusief onderwijs. Verschillende landen rapporteren ook initiatieven om multidisciplinaire teams en specialistische ondersteuning voor kinderen met extra behoeften te versterken.

Ten slotte werken verschillende lidstaten aan het verbeteren van bestuur, planning en geïntegreerde dienstverlening (België, Finland, Frankrijk, Portugal en Roemenië). Hervormingen op deze gebieden omvatten duidelijkere verantwoordelijkheden voor lokale overheden, verbeterde monitoringssystemen, verbeterde interministeriële coördinatie en de ontwikkeling van geïntegreerde vroegschoolse voorzieningen die onderwijs, gezondheidszorg en gezinsondersteuning verbinden. Als voorbeeld is de implementatie van de Service public de la petite enfance in Frankrijk gericht op het verbeteren van de beschikbaarheid, kwaliteit en territoriale coördinatie van ECEC-diensten, terwijl de planningsverantwoordelijkheden van gemeenten worden vergroot. Het doel is om vroegtijdig kwetsbare kinderen te identificeren en meer gecoördineerde ondersteuning voor gezinnen te faciliteren.

Er zou een pleidooi kunnen worden gemaakt voor het invoeren van meer gerichte maatregelen voor kansarme groepen. Als we kijken naar specifieke groepen kinderen die niet deelnemen aan ECEC, zien we dat sommige van deze groepen in veel gevallen helemaal geen toegang hebben tot ECEC. Dit geldt voor Roma-kinderen. Het binnenkort te verschijnen rapport van Eurofound over het onderzoek naar de Child Guarantee onder moeilijk bereikbare bevolkingsgroepen analyseert de gegevens die zijn verzameld als onderdeel van de Roma-enquête 2024. Deze enquête is uitgevoerd door het Europees Agentschap voor Fundamentele Rechten (FRA) in 10 EU-lidstaten. De resultaten kunnen niet direct worden vergeleken met die van andere enquêtes vanwege verschillen in methodologie. De resultaten tonen echter wel een duidelijk verschil in participatieratio's.

Ondanks deze kloof in participatiegraad zijn er weinig lidstaten die gerichte maatregelen opnemen die gericht zijn op het vergroten van de deelname van Roma-kinderen aan ECEC. Bulgarije is een van de weinige landen die voorbeelden geeft in het voortgangsrapport van 2026. Het programma Access to Education for every child omvat vertegenwoordigers van gemarginaliseerde groepen, waaronder Roma. Extra financiering wordt verstrekt aan kleuterscholen nabij gesegregeerde Roma-wijken, inclusief ondersteuning voor taalverwerving en 'onderwijsbemiddelaars' (niet-onderwijzend personeel dat fungeert als een belangrijke brug tussen kwetsbare gemeenschappen en het onderwijssysteem). Maatregelen voor onderwijsdesegregatie omvatten ook transport, materialen en motiverend werk ten bate van kleuters. In Slovenië versterken Roma-assistenten in kleuterscholen de banden met gezinnen en gemeenschappen. Korte, volledig gefinancierde en flexibelere ECEC-programma's voor kinderen die anders buiten ECEC vallen, zijn ook beschikbaar. In Ierland is het Equal Start-model expliciet gericht op het ondersteunen van toegang tot en volledige participatie aan vroegtijdig onderwijs en zorg (ELC) voor kansarme kinderen en omvat het specifiek Traveller- en Roma-kinderen. In Slowakije is er actievere voorlichting gepland om de toegang tot ECEC te bevorderen voor specifieke groepen kinderen in nood, waaronder Roma-kinderen.

De communicatie van 2026 over een versterkte Europese Kindergarantie stelt dat deze de lidstaten in 2027 verder zal ondersteunen door richtlijnen te bieden over hoe de sociale inclusie van Roma-kinderen te ondersteunen. Deze richtlijnen zullen samen met belanghebbenden worden ontwikkeld en zich richten op 'geïntegreerde maatregelen die outreach, bemiddeling, inclusief onderwijs, gezinsondersteuning en gemeenschapsgerichte interventies samenbrengen'. De vier hierboven beschreven voorbeelden zijn een goed startpunt om dergelijke richtlijnen te bieden op het gebied van ECEC.

Het strategisch kader van de EU Roma voor gelijkheid, inclusie en participatie bevat al een doel met betrekking tot de deelname van de ECEC voor Roma-kinderen. Het doel is ervoor te zorgen dat in 2030 minstens 70% van de Roma-kinderen van drie jaar en ouder deelneemt aan ECEC, waardoor de participatiekloof tussen hen en de algemene bevolking met minstens 50% wordt verkleind.

De aanstaande tussentijdse evaluatie van de Barcelona-doelstellingen in 2027 opent een venster van gelegenheid om verdere synergieën te creëren tussen participatiedoelstellingen uit verschillende strategieën en om de inspanningen op dit gebied te versterken. Het zou daarom raadzaam zijn om specifieke benchmarks op te nemen voor AROPE en Roma-kinderen in lijn met wat is vastgesteld in het Roma-strategisch kader.

Evenzo zou de tussentijdse evaluatie van de ECEC-doelstellingen in 2027 een goed moment zijn om participatiedoelstellingen toe te voegen die specifiek zijn voor kinderen die AROPE zijn. Dit zou ook helpen om synergieën te creëren met de uitrol van de EU-Anti-Armoedestrategie en een belangrijk signaal afgeven dat verdere participatiewinst niet ten koste zal gaan van verdere ongelijkheid.